Vačkový hřídel je součástí pístového motoru. Jeho funkcí je řídit otevírání a zavírání ventilů. Přestože se vačkový hřídel u čtyřtaktního motoru otáčí poloviční rychlostí klikového hřídele (u dvoutaktního motoru se vačkový hřídel otáčí stejnou rychlostí jako klikový hřídel), obvykle se otáčí vysokou rychlostí a vyžaduje velký točivý moment. Proto konstrukce vačkového hřídele vyžaduje vysoké požadavky na pevnost a oporu. Obvykle je vyroben z vysoce kvalitní slitiny nebo legované oceli. Konstrukce vačkového hřídele hraje v konstrukci motoru velmi důležitou roli, protože zákon pohybu ventilů souvisí s výkonem a provozními charakteristikami motoru.
Vačkový hřídel je vystaven periodickému rázovému zatížení. Kontaktní napětí mezi vačkovým hřídelem a revolverovou hlavou je velmi velké a relativní kluzná rychlost je také velmi vysoká, takže opotřebení pracovní plochy vačkového hřídele je poměrně značné. Vzhledem k této situaci by čep vačkového hřídele a pracovní plocha vačkového hřídele měly mít vysokou rozměrovou přesnost, malou drsnost povrchu a dostatečnou tuhost, ale také by měly mít vysokou odolnost proti opotřebení a dobré mazání.
Vačkové hřídele se obvykle kují z vysoce kvalitní uhlíkové nebo legované oceli, ale mohou být také odlévány z legované nebo tvárné litiny. Pracovní plocha čepu a vačky se po tepelném zpracování leští.
